Estimados lectores, durante un tiempo les estaremos compartiendo en varias entregas un herbolario mexicano con diversos géneros de plantas cultivadas en México con sus características generales, así con sus propiedades alimenticias y sus aplicaciones como medicina tradicional, aspecto ornamental, uso industrial, entre otros aspectos no menos interesantes, con el fin de divulgar el conocimiento acerca de la enorme riqueza vegetal que tenemos en nuestro país. Esperamos que disfruten esta serie especial.
TERESITA, NINFA O DONCELLA
Catharanthus roseus
Arbusto siempre verde que llega alcanzar el metro de altura. Produce flores de cinco pétalos, generalmente de color rosado claro y raramente blancas. Es nativa de Madagascar y sus hábitats naturales están amenazados por la quema. Actualmente se encuentra naturalizada y ampliamente cultivada en zonas tropicales y subtropicales, donde es apreciada por su alta resistencia a las condiciones secas.
USOS: Se usa como ornamento en jardines, llegándose a cultivar tonalidades diferentes a las originales en sus flores: anaranjado, malva, escarlata. Se usa en experimentos botánicos para estudiar las patologías de otras plantas. De ella se extraen dos sustancias usadas contra la leucemia. Tradicionalmente se le ha usado contra la diabetes o la hipertensión, pero no se aconseja su uso para ello debido a su toxicidad. Puede llegar a ser alucinógena.
CACAO
Theobroma cacao
Es originaria de orillas del Amazonas, donde se consumía desde hace 5,500 años. Se teoriza que fue llevada en tiempos prehistóricos a Mesoamérica donde se cultivaba y era consideraba una planta divina. Requiere de humedad y calor y siempre crece a la sombra de otros árboles. Da flores todo el año. En México se cultiva en regiones calientes y muy húmedas de Tabasco y Chiapas. África produce ahora el 60% de su producción mundial. Fueron probablemente los olmecas quienes descubrieron el proceso para elaborar chocolate a partir de sus semillas.
USOS: Dos terceras partes de la producción de cacao en el mundo se usan para la fabricación de chocolate. El aceite de cacao se usa en la fabricación de medicamentos y productos de belleza como mascarillas. La cascara del fruto puede ser usada para alimentar animales. El chocolate tiene efectos estimulantes y produce un aumento de serotonina y dopamina, neurotransmisores. Tradicionalmente el cocimiento de sus hojas se usa para tratar asma, diarrea, tos, parasitismo, entre otras enfermedades.
CAMOTE O BATATA
Ipomoea batatas
Es cultivada en gran parte del mundo, en zonas tropicales, por su raíz tuberculosa comestible. Es originaria de América Central y del Sur. En Perú se cultiva desde hace unos 8,000 años. Llegó a Europa por medio de Cristóbal Colon. Es un alimento reconocido como eficaz en la lucha contra la desnutrición, por sus características nutritivas y su fácil cultivo.
USOS: Sus tubérculos se cocinan principalmente en dulces y postres, los cuales son ricos el almidones, fibra y potasio. Su valor energético en superior al de la papa. Su fibra mejorar el tránsito intestinal, previene el cáncer de colon y produce sensación de saciedad. En algunos países se valora su hoja para alimentar ganado. En Puerto Rico ha sido uno de los alimentos básicos por décadas, donde se come de desayuno con leche o café o preparado con carne o jamón. También se puede usar en la elaboración de helados. En México se consume como confitura. Sus raíces sirven en la fabricación de alimentos fermentados. En la medicina tradicional de Japón, se usa contra la diabetes. Se usa también en suplementos nutricionales como fuente de antioxidantes.
ÁRNICA
Arnica montana
Especie ligeramente aromática de montañas y regiones templadas de América del Norte. Es muy sensible a la contaminación de los suelos, por lo que ha desaparecido de muchos hábitats naturales. Es además amenazada por su explotación para usos medicinales, por lo que está protegida en muchos países.
USOS. Es usada en pomadas antiinflamatorias indicadas para torceduras, esguinces y contusiones. Tradicionalmente, se le ha usado para estimular el sistema nervioso y el cerebro, aunque estos efectos no están comprobados aún científicamente. Sus flores se maceran en aceite para tratar los hematomas. Las hojas pueden fumarse. Sus raíces sirven como fungidas. Es usado como abortivo.
HIERBA DULCE AZTECA
Phyla dulcis
Es nativa del sur de México y conocida desde los tiempos prehispánicos. Crece también en el Caribe, América Central, Colombia y Venezuela. Naturalmente llega a crecer hasta 60 cm. de altura. Sus hojas son aromáticas. Habita en climas cálidos y bosques tropicales.
USOS. Históricamente ha sido usada como un endulzante natural y hierba medicinal por los nativos mexicanos y en ciertas partes de América Central. En algunos estados de México se indica aún en nuestros días para la tos, la diarrea y el dolor estomacal. Una infusión de sus hojas ha sido usada en ayunas para arrojar las lombrices intestinales. Machacada, se ha usado en las lesiones bucales.
